然而，就在交易完成幾個月后，有關可能重聚的步驟開始逐漸成形。

古德溫和克羅寧在一月份進行了一次對話，他們明確了溝通中的不足，并表示如果曾經(jīng)有任何不快，早已煙消云散。

當月晚些時候，利拉德首次以客隊球員身份重返波特蘭比賽時，他受到了多段致敬視頻和全場起立鼓掌的熱烈歡迎。

“我能預見到，在我結束職業(yè)生涯之前，還會再次穿上開拓者的球衣?！崩庐敃r說道。

與此同時，他還在努力適應新城市和新球隊的生活。

盡管如此，他在密爾沃基的第一個賽季就入選了全明星陣容，場均貢獻24.3分7助攻。然而，他與揚尼斯-阿德托昆博在場上的默契并未自然而然地形成。

“他從未真正有機會像職業(yè)生涯前12年那樣打球，”古德溫告訴ESPN?！八谒幍捏w系中盡力去爭取勝利?！?/p>

在合作的第二個賽季，利拉德和字母哥展現(xiàn)出了雄鹿——以及大多數(shù)NBA評論員——當初將他們組合在一起時所期望的那種威脅。他們成為了NBA得分最高的雙人組合。

雄鹿隊于2025年1月28日再次造訪波特蘭，這是利拉德第二次回到家鄉(xiāng)比賽。在比賽開始前，利拉德特意與開拓者的多位高管打招呼，其中包括克羅寧、主席喬迪-艾倫和副主席伯特-科爾德。

沒有人預料到，兩個月后，利拉德會被診斷出右小腿深靜脈血栓，從而結束了他常規(guī)賽的征程。更沒想到的是，在那之后的四個星期，他的左腳跟腱撕裂，很可能導致2025-26賽季報銷。

雄鹿震驚NBA，裁掉九屆全明星球員，為史上最戲劇性的重聚鋪路。

如果利拉德保持健康，雄鹿的休賽期可能會有不同的走向——從對陣容進行微調，增加一名新的首發(fā)中鋒來配合利拉德和字母哥日益增長的合作關系，到可能交易利拉德。一位消息人士告訴ESPN，這是球隊在努力尋找另一位球星與字母哥搭檔時可以考慮的最后一招。

然而，利拉德的新恢復時間改變了雄鹿隊的休賽期計劃。正值字母哥巔峰時期，雄鹿隊一直在尋找提升陣容的方法。當有機會從步行者隊簽下中鋒邁爾斯-特納時，雄鹿果斷出手。他們采取了前所未有的措施，裁掉了利拉德，并將他剩余的1.13億美元合同進行分期支付。

利拉德在密爾沃基雄鹿隊效力的兩個賽季中，共出戰(zhàn)131場比賽。他場均貢獻24.6分7助攻，投籃命中率為43%。然而，雄鹿在這兩個賽季中未能贏得任何一輪季后賽系列賽。

消息人士告訴ESPN：“談到贏得冠軍，這需要時間。建立默契并共同努力也需要時間。我認為他們并沒有足夠的時間來做到這一點?！?/p>

就在利拉德成為最意想不到的自由球員后，開拓者立即表達了他們的興趣。

克羅寧前往利拉德在波特蘭的家中拜訪，消息人士告訴ESPN，他此行是為了探望這位球隊傳奇人物，并了解他在跟腱撕裂康復期間的身體和心理狀況。在交談中，雙方都分享了各自對球隊未來的展望。

利拉德表示：“我們并沒有進行很長時間的對話就解決了問題，這是因為我們之間從未有過不好的關系，也從未互相厭惡?！?/p>

利拉德強調了他再次信任開拓者的原因，包括與斯庫特-亨德森這樣的年輕才俊并肩作戰(zhàn)，以及看到球隊引進朱-霍勒迪這樣的老將。

7月17日，該交易正式宣布。

當利拉德步入新聞發(fā)布會現(xiàn)場時，他的恢復進展顯而易見。他沒有穿戴任何行走靴，記者們自然而然地提出了相關問題。

你這個賽季上場的機會有多大？

距離他的跟腱撕裂僅僅過去了三個月。

利拉德臉上掠過一絲微笑，他試圖低頭掩飾?？肆_寧也停頓了一下，兩人交換了一個心照不宣的眼神。隨后，他們一起笑了起來。

事實上，雙方都沒有急于讓他復出的動機。開拓者隊擁有2026年的首輪選秀權，而那一年的選秀被認為是非常有潛力的一年。

利拉德希望簽訂一份為期三年的合同，以便在必要時能夠有整個2025-26賽季的時間來恢復，同時還能確保他在2026-27賽季的比賽，然后再在2027年行使自己的球員選項。這份合同還賦予了利拉德交易否決權。

在養(yǎng)傷期間，利拉德通過單腿投籃和坐著投籃來保持狀態(tài)，并認為自己的恢復進度超前。他承認，如果是年輕時的自己，肯定會急于復出參加本賽季的比賽。但他也明白，NBA的統(tǒng)計數(shù)據(jù)對他不利，過于急躁可能會適得其反，帶來更大的傷害。

利拉德表示，盡管這次受傷很嚴重，但他有信心通過耐心的康復過程重返巔峰。這種心態(tài)正是他成為NBA歷史上前75名球員之一的動力。然而，對于他這個年齡和角色的球員來說，實現(xiàn)這一目標變得越來越困難。

對于他來說，最大的挑戰(zhàn)將是心理障礙。一位東部聯(lián)盟的教練告訴ESPN：“他整個職業(yè)生涯都習慣于以一種方式打球，但現(xiàn)在可能不得不適應不再作為主要控球手的角色。”

“他可能需要扮演像明尼蘇達的邁克-康利那樣的角色，”另一位東部聯(lián)盟的高管告訴ESPN。“讓別人帶球推進，然后他在場上作為第二組織者和經(jīng)驗豐富的老將。這對心理上來說是一個很難克服的問題?！?/p>

利拉德表示，他已咨詢了包括凱文-杜蘭特和魯?shù)?蓋伊在內的其他曾遭遇跟腱撕裂的NBA球員，以及NFL四分衛(wèi)阿隆-羅杰斯。他說，這些對話加上與理療師和醫(yī)生的討論讓他有信心能夠重返全明星水平。

“這是利拉德，我了解他，”古德溫告訴ESPN，“我知道他的渴望，我知道他的斗志，我知道他有多努力。我不認為這次受傷會終結他的職業(yè)生涯。相反，這可能會延長他的職業(yè)生涯，因為他總是全力以赴，現(xiàn)在他的身體需要休息?！?/p>

盡管在2019年遭遇了跟腱撕裂的重傷并缺席了整個2019-20賽季，杜蘭特的強勢回歸讓一位西部聯(lián)盟的高管相信利拉德仍能保持高效。“利拉德和杜蘭特一樣，都是聰明、高智商且進攻能力出眾的球員，”他說，“他們能在很長時間內保持高水平的表現(xiàn)?！?/p>

然而，他提出了另一個有重要備注的比較：多米尼克-威爾金斯在1992年跟腱斷裂后復出，并兩次入選全明星。威爾金斯僅用了10個月就重返賽場，在接下來的賽季中出戰(zhàn)了71場比賽，并在1993年的MVP投票中排名第五。

威爾金斯遭遇跟腱撕裂時32歲了。

一位西部球隊高管表示：“利拉德面臨的最大挑戰(zhàn)在于，他復出時的年齡將比所有成功復出的球員都要大幾歲。”

開拓者本賽季還有時間來展望未來，利拉德也是如此。

目前，他已經(jīng)回到家中，狀態(tài)舒適。接下來的康復階段，他將致力于恢復左腿的力量，并尋找方法來克服重重困難。

利拉德表示將利用下個賽季確保每一步都穩(wěn)妥，不急于求成。

然后他又重復了一遍。

“我期待重返巔峰狀態(tài)。”

原文：Jamal Collier

編譯：selu